私人数据成员访问

我看到了c++教材中的以下代码，但我认为它存在访问问题。

类A有一个私有数据成员val和一个公共成员函数const A & topval(const A & b) const，它返回一个值较大的对象引用。我认为下面b.val的用法是错误的，因为它从外部访问私有数据，我的理解正确吗？

const A & A::topval(const A & b) const
{
   if (**b.val** > val) 
     return b;
   else 
     return *this;
}